Ein Computervirus ist ein Programm, das auf einem Rechner weitgehend unkontrolliert Schabernack, aber auch richtig massive Schäden an Soft- und Hardware anrichten kann. Der Begriff "Virus" gilt jedoch nicht nur für das Schädigungspotential, sondern auch für die massenhafte Verbreitung. Viren können sich als vermeidlich nützliche Software tarnen, sie können sich Server-Dienste ermächtigen oder sie können auf entsprechenden Systemen gar selbst Server installieren und für ihre unbemerkte Weiterverbreitung sorgen.

Der Vergleich eines Computervirus mit einem echten Virus ist dabei durchaus statthaft. Ein Computervirus kann sich nicht allein vervielfältigen und seine Schadenskraft ausüben, sondern benötigt immer einen Wirt, im Falle des Computervirus einen Computer mit der entsprechenden Anwendung oder Systemplattform, für das es geschrieben ist.

Computerviren gibt es praktisch auf allen gängigen Betriebssystemplattformen. Mit weitem Abstand führt jedoch die Windows-Plattform mit weit über 40.000 bekannten Viren, von denen freilich die meisten Viren teilweise Jahrzehnte alt sind und einfach anderen Viren nachprogrammiert wurden. Die Vorliebe der Virenprogrammierer, ihre Viren vornehmlich für Windows-Betriebssysteme zu schreiben, resultiert in der starken Verbreitung der Microsoft-Betriebssysteme und den meist wenig erfahrenen Anwendern.